Нана-чан отправила ей воздушный поцелуйчик. Михо передёрнула плечами, наверняка уже сто раз пожалев о вопросе, и отвернулась за рюкзаком. Юки постарался скрыть усмешку. Странная война девушек выглядела очень забавно со стороны и, в отличие от Михо, Нана-чан это прекрасно знала. Вот и сейчас она задорно подмигнула в ответ и тоже взялась за вещи. Видящие, врачи и поддержка отдыхали всё выделенное время, в отличие от авангарда. Юки был в их числе, что давало Хару лишний повод позубоскалить.

Но даже его нападки, ставшие такими же привычными, как бормотание Джина, со временем стихли. Нана-чан храбрилась, стараясь выполнить приказ учителя. Увы, её очередная шутка разбилась о хмурые напряжённые лица, и больше главная видящая предпочла не лезть. Не раздражать. Не играть на натянутых до предела нервах.

Джин, наконец, заткнулся сам. Опасался получить по морде, не иначе.

Холодало.

Синий сумрак пробирал до костей. Тишина забиралась в самую душу, скреблась тревожным предчувствием. Изо рта на каждый выдох вырывалось облачко пара. Под ногами хрустела заиндевевшая сухая трава.

Дыхание казалось хриплым, натужным.

Все, кто шли рядом, дышали словно огромные уставшие монстры. На ухо. В затылок. В спину. Чёрные стволы деревьев с древней корой, вспаханной дорожками инея, понемногу смыкались; места для боя оставалось всё меньше. Отчётливо несло затхлой гнилью.

И ни одного зверя.

Ни одной птицы.

Ни стрекота насекомых.

Даже хруста веток под ногами не было, потому что в этом странном лесу на земле не валялось веток.

— Хангаку-сан… — шёпотом окликнула Михо и этот шёпот заставил всех вздрогнуть, резко обернуться. — Простите. Я просто… Не могу понять, магия это или кора действительно светится? Вон там, у третьего дерева справа. Ещё там дальше у двух. И до этого я видела… но Нана-сан молчит. И вы молчите.

— Они давно светятся, малышка, — вздохнула Нана-чан. — Те, о которых сказала ты, прямо сияют. На некоторых ещё есть метки, мы обсудили их с Алеттяном, но не похоже, что они для нас что-то значат. Хангаку, вы тоже заметили только сейчас?

— Нет, боюсь для меня это просто обледеневшая кора. Но я вижу лёгкое сияние глубже в чаще. Пока не могу сказать, что оно значит.

— Тоже зелёное?

— Синее с золотым. Оно… похоже на ауру Сато-доно. Только мёртвое.

Юки встретил взгляд видящей. Значит, ему не показалось? Лент ближнего потока с каждым шагом вглубь становилось больше, они были ярче, некоторые — длиннее. Такие же дёрганные, неестественно прямые. Мёртвые, как и сказала Хангаку-сан.

Те, что пролетали сквозь отряд, будто просыпались и льнули к Спящим. Юки они восстанавливали выносливость, как и в пещере глушили голод. Разницы он не заметил. Огненным братьям потоки восстанавливали ману, едва заметно. Внутренняя регенерация у Хару работала лучше, а вот у Хиро её будто не было вовсе. Что тоже странно. Там, в далёком токийском небоскрёбе, после стычки мана обоих восстановилась мгновенно. Этот лес блокировал силы Спящих?

Из видящих ленты потоков касались только Хангаку-сан. Видимо, её дар и чутьё действительно отличались от остальных. Они же объясняли, почему Хангаку-сан так хороша в бою: настолько избирательная сила делала её посредственной видящей, оставляла на вторых ролях, и боевые навыки приносили больше пользы.

— Не думаю, что нам стоит туда идти, — тихо произнёс Юки. — Туда, где сине-золотое сияние.

— Я тоже думаю, что это может быть опасно, — кивнула Хангаку-сан. — Не для всех нас. Может быть. Может быть, только для Сато-доно, но всё же… Можем ли мы так рисковать?

Отряд остановился. Алет-сан хмуро посмотрел вперёд, затем снова на видящих:

— Далеко нам до этого света?

— Должна сказать, что да. Ещё прилично. Я бы предупредила, может быть, через пару часов…

— Алеттян, в том направлении деревья сияют почти нестерпимо. Думаю, там сердце леса или что-то подобное. Что-то, что даёт ему силу и…

— Забирает, — на автомате поправил Юки.

— Что? О… Ух ты! Малыш, да у тебя волосы прямо на ходу светлеют! А обратно так могут? Я бы хоть всё состояние отдала за такую крутую краску!

Юки вздохнул и под смешки дяди потёр переносицу. Обычно невольные свидетели этого зрелища предпочитали молчать, и сейчас, после такого незатейливого замечания в лоб, хотелось провалиться сквозь землю.

— Обратно не могут, — тем не менее максимально спокойно ответил Юки. — А свет забирает силы леса, а не даёт их. Вы ведь и сами видите? Этот лес давно мёртв. Эльфы, наверное, такие из-за него же.

— «Такие»? — Хару хмыкнул. — А какими, по-твоему, эти твари должны быть? Выйти навстречу, вынести нам ключик и проводить к врата-ам с хлебом и солью?

— Они ведь явно разумная раса, — не растерялся Юки. — Вы же видели: одежда, оружие. Для разумной расы нелогично слепо атаковать всё, что движется.

— Так может, они и не раса? Что-то вроде обученных домашних зверушек. А обучает и одевает их кто другой.

Юки пожал плечами и не стал спорить.

— В любом случае. Я, конечно, не видящая. Но я не хотел бы идти к тому свету.

— А эльфятки, Алеттян, так и не вылезли. Им явно по душе, что мы движемся к этой штуке. Ждут, когда сами придём в ловушку?

— Чего-то они точно ждут, в этом я не сомневаюсь. Михо-сан?

— Я не возьмусь гадать, источник там или что-то ещё. Но если Юки говорит, что лучше обойти, я бы прислушалась. Юки отличается и от Спящих, и от видящих. Я признаю, что даже за столько проходов не смогла разобраться, как работает его чутьё. Но оно работает. И уже несколько раз нас спасало. Кроме того, весь отряд сейчас держится на силе Юки. Если она там не работает, нам, прошу прощения, крышка.

Учитель кивнул, как будто уже принял решение и спросил всех скорее для вида.

— Далеко нам до ключа?

— Далеко, — почти хором ответили три женских голоса. Хангаку-сан лишь добавила: — свет гораздо ближе. Я думаю, ключ за пределами леса.

— Хорошо. Берём правее. Хангаку-сан, давайте вперёд вместо Наны. Укажете дорогу, обойдём максимально широкой дугой. Юки! На любой чих жалуешься мне, а не ждёшь до последнего как сейчас. Ты меня понял?

— Да, учитель, — вздохнул Юки.

Если он начнёт жаловаться на «любой чих», его вытащат из